the Steampunk Bible

   Disons le d'entrée, de Bible, les auteurs s'en sont attribués le terme un peu rapidement. Introduction ou Guide (comme le suggère le sous titre) auraient mieux fait l'affaire. En effet, l'ouvrage tente de couvrir l'immensité conceptuelle du genre que le Steampunk peut offrir (littérature, graphisme, cinéma, musique, mode, artisanat, attitudes et culture...) mais reste somme toute assez superficiel et parfois très inégal dans le traitement de chaque section. Entre profondeur et amplitude, les auteurs ont choisi la deuxième option. Même parler d'Encyclopédie serait trop élogieux. L'index nous donne une certaine idée de manque de 'dimensionnalité' : une centaine de termes listée (en incluant noms propres et titres d'ouvrage). L'ouvrage est co-produit par Jeff VanderMeer et S.J.Chamber, le premier évoluant avec sa femme (Ann) dans le monde de la SF/Fantasy.

   Comme indiqué dans un précédent message, j'acquis cet ouvrage afin de trouver une voie d'entrée au Steampunk par la description, et non seulement par le texte, afin de participer au Défi Steampunk avec un peu plus de compréhension. Après, en acceptant le livre pour ce qu'il est, l'ouvrage intéresse pour son caractère initiatique au Steampunk: questions sur la définition et et les origines du genre trouvent leur premières réponses dans ces pages.

   Sur la définition du genre, on nous donne quelques pistes qui nous annoncent que le Steampunk ne peut trop se réduire à un sous genre de la SF ou à une simple catégorie (p9) "In a sense, Steampunk could only gain true popularity by moving away from its roots in fiction and becoming a part of the broader world. Indeed, many of the people who today call themselves Steampunks have not read the literature, taking cues instead from history, visual media, and the original fashionistas who sparked the subculture in the 1990s". Quelque part, être Steampunk peut-être un art de vivre plus qu'un simple genre de littérature, un peu comme on peut être otaku-manganiac sans rien savoir de plus sur le Japon (bon je sens que charge la barque, mais c'est pour l'illustration)

   Aussi, lorsque les auteurs empruntent une définition de J.Coulhart  (p9) "Steampunk = Mad Scientist Inventor [invention (steam x airship or metal machine / baroque styling) x (pseudo) Victorian settings] + progressive or reactionary politics x adventure plot", c'est pour très vite faire exploser les limitations que cette équation pourrait générer. Ainsi, le Steampunk est un état d'esprit. Quand B.Sterling déclare (p13) "Steampunk's key lesseons are not about the past. They are about the instability and obsolescence of our own times", on commence à toucher un aspect de la philosophie de ce genre qui met en scène quelque part le caractère continuellement obsolescent de notre civilisation. "The past is a kind of future, that has already happened".

    On peut de là, aussi, peut-être, tenter une critique d'un genre consumériste qui érige en idole le passéisme des choses et qui donc cherche à en accélérer le cycle de vie, poussant implicitement à aller toujours plus vite en avant afin de recycler plus rapidement (mais là, je me penche peut-être un peu trop par la fenêtre) - de l'autre côté (et majoritairement) on avancera l'argument 'vintage' comme approche anti-consumériste, politiquement et environnementalement conscient, qui cherche avant tout la qualité, la durabilité et la recyclabilité des objets. Ainsi Jake von Slatt de caractériser l'esprit survivaliste du Steampunk ainsi : (p218) "Buying habits [...]were very different in the nineteenth century.. If you needed [...] you would have to save for it, and the item [...] would often stay with you for the rest of your life. [...] They [Steampunks] purposely pare their lives down, choosing to own a few very fine things [...].They will often seek out vintage [...] and purchase it for their daily use in the belief that only machines of a past era have the durability to outlive their owners."

   Sur les origines, J.Vernes et H.G.Wells bien sûr, avec une affiliation commune à E.Poe. Ce dernier n'est pas Steampunk, et les deux premiers sont, nous dirons, proto-Steampunk. E.Poe s'intéresse à l'évolution des techniques, et essentiellement celles de télécommunications qui à, son époque, au milieu du 19ième, aux débuts de la Révolution Industrielle, permettent de grand avancement dans la transmission de l'information et portent encore l'optimisme et l'innocence des débuts, et il développe dans son œuvre littéraire et journalistique une capacité à créer des mondes divergents. Plus tardif, Vernes et Wells vont plus loin; mutuellement contemporains ils se respectent et se distinguent l'un de l'autre : le Français est très axés sur les caractéristiques réalistes des inventions qu'il place dans ses œuvres et s'intéresse aux relations hommes/machines avec une tendance à placer un tandem "sane invention / insane inventor". L'Anglais ne s'intéresse pas à savoir si sa Machine à Remonter le Temps ou si les tripodes de la Guerre des Mondes sont actionnables dans son temps, il place des machines dans ses fictions avec des potentiels extra-ordinaires pour mieux se pencher sur les actions sociales et politques des hommes.

   Les auteurs souhaitent aussi faire une distinction intéressante sur le concept d'édisonade (à rapprocher des robinsonades, fictions qui se basent sur l'expérience du naufragé solitaire, et non des raffarinades, fictions politiques qui se basent sur des propos tautologiques et vides de sens d'un ex-premier ministre français) comme aspect alternatif du Steampunk en ce qu'il offre un voyage fantastique, conquérant, explorateur et technique en récupérant largement des éléments du Rêve Américain, de la Nouvelle Frontière, et du self-made man mais surtout en oubliant toute la dimension introspective et réflective que le Steampunk se propose d'apporter. (p41) "The edisonade was the science fiction form of the dime novel and typically featured a young boy inventor escaping his stagnatiing environement and [...] heading West using a steam vehicule built from scratch" (p42) "Steampunk is a genre aware of its own loss of innocence. Its charachters may be innocent in the concext of theirs words, but Steampuink writers are all too aware of the realitie which the Edisonade writers were ignorant of or choose to dismiss". Contrairement aux édisonades, le Steampunk crée un environnement conscient, même s'il s'agit d'une dystropie.

   Le reste de cette 'Bible' m'a été plus difficile à aborder et j'ai donc interrompu ma lecture détaillée. Il y a tout le long de cet ouvrage une surexposition d'illustrations qui a un certain moment rend la lecture ardue, avec un encombrement perturbateur d'encarts qui en rajoute à l'aspect décousu et peu méthodologique de l'ensemble. Dans les autres sections, des auteurs sont abordés (et interviewés, l'ouvrage joue sur l'aspect collaboratif en dédiant certains encarts à des personnalités du Steampunk) et aussi des musiciens ou des artistes Steampunk, un peu de mode, quelques films et  TV. Peut-être suis-je trop néophyte pour trouver tout intéressant et enjouant, ce qui m'empêcherait de me jeter avec plus d'ardeur dans une chronique plus supportrice pour cet ouvrage...

  Je note en proto-synthèse (puisqu'il me faut encore lire plus en détails certaines pages) que cet ouvrage très (trop?) illustré permet de comprendre et d'approcher le Steampunk comme un immense ensemble hybride, constitué de sous ensembles thématiques et artistiques variés, porteur d'un message/philosophie en réponse à notre modernité et dont le devenir est en cours.

The Steampunk Bible
An illustrated Guide to the World of Imaginary Airships, Corsets and Goggles, Mad Scientists, and Strange Literature.
Jeff VanderMeer with S.J.Chamber
Ed. Abrams Image
ISBN 978-0-8109-8958-0